久違了桃田賢鬥！中原標準時間4月28日，2024年道達爾能源·湯姆斯杯暨尤伯杯決賽進入第二比賽日的争奪。最後一次代表國家隊比賽的桃田賢鬥無疑是當天比賽的最大焦點，出任第三單打的他在第四場“千呼萬喚始出來”，日本男隊輕松擊敗同處B組的捷克隊。
最矚目，桃田首亮相赢得全場歡呼桃田賢鬥目前世界排名第52位，落後于奈良岡功大、西本拳太、渡邊航貴，隻能出戰三單。賽前他表示，這次的角色和以前不一樣，擔任三單反而會更緊張，希望能以自己多年的經驗完成好比賽。在桃田賢鬥出場之前，日本男隊已經憑借西本拳太、渡邊航貴等人的發揮，在總比分上以3:0提前鎖定勝局。但今天作為一單出戰的西本拳太還是遇到了一些困難，在跟揚·勞達的對陣中，二人鏖戰73分鐘，最終西本拳太獲勝。桃田賢鬥以21:9、21:3輕取多米尼克·科普裡瓦。在桃田賢鬥之後出戰的三橋健也/罔村洋輝以21:11、21:13的比分輕松獲勝，為日本男隊奪得第五分。
盡管隻能在第四場出戰，兩屆世錦賽冠軍桃田賢鬥依然是上午時段最受全場觀衆矚目的焦點，他出場時收獲了分貝最高的歡呼聲。 隊友西本拳太在赢得第一場比賽之後說：“（桃田出任三單）我們非常放心，希望我們前面的選手把比賽打好，把這一棒傳到他手上。”
比賽的結果已經不再重要，捷克選手在賽後主動等待桃田賢鬥采訪完畢後上前提出合影要求。“太美妙了。我知道這是他的最後一次國際比賽，能夠在他退役之前過過招，感覺真的太好了。我覺得自己打得不錯，但他确實太厲害了。在這場比賽之前，我就很喜歡他。比賽之後，我更加尊重他了。”
所有人都意識到，這次湯杯之後，再難在國際賽場上見到這個曾經不敗的天才了。
最遺憾，天才沒能抓住一次奧運機會桃田賢鬥的運動生涯，曆經三個奧運周期，兩度巅峰兩度低谷，卻總在最關鍵的時候錯失機會。
1994年9月1日，桃田賢鬥出生在日本香川縣三豐市三野町。2014年，不到20歲的桃田賢鬥入選日本湯姆斯杯名單，以第二單打身份出戰，幫助日本隊以小組第一出線，并在半決賽和決賽中連克中國隊和馬來西亞隊。日本隊打破印尼、中國、馬來西亞三國壟斷的局面，成為自1949年湯姆斯杯創辦以來第四支奪冠的球隊。
2015年，桃田在新加坡超級賽上拿下日本羽球史上第一座超級系列賽冠軍，成為日本羽壇第一位年終總決賽男單冠軍，并在2016年4月4日創曆史新高來到世界排名第二位。就在年輕的桃田被認定為裡約奧運會奪金熱門的時候，卻被田兒賢一帶去非法賭場，遭國家隊除名，錯失了第一次參加奧運的機會。
2017年，禁賽一年多的桃田賢鬥重新回到賽場，積分由零開始從低級别賽事打起，自費參賽，拿了5個冠軍，年底被樸柱奉召回國家隊，再一次開啟了自己的上升期。
這一次他真正迎來了職業生涯的全盛時期。從2019年德國公開賽開始，他連續奪得11站冠軍，衛冕世錦賽冠軍，創造吉尼斯紀錄，并被評為世界羽聯最佳男運動員。幾乎所有球迷都相信，2020年東京奧運會的羽毛球男單冠軍非桃田賢鬥莫屬。
那兩年他是無所不能、不可戰勝的，而且隻差一點點，他就可以達到那個巅峰。然而，意外比東京奧運更早到來了。
因為疫情的發生，原應于2020年舉辦的東京奧運會推遲一年舉行。2020年馬來西亞公開賽桃田賢鬥再一次奪冠，但他不知道在凱旋的路上，一場車禍即将降落在他的身上。桃田賢鬥鼻梁骨折，休養了一個多月後，他回到日本國家隊訓練，但是發現視覺出現問題，被證明右眼眼窩底骨折。2021年1月，桃田被确診新冠，之後他再也無法恢複之前的能力。在延期舉行的東京奧運會上，被寄予厚望的桃田爆冷輸給南韓選手許侊熙，倒在小組賽，采訪時他泣不成聲。
從車禍至今，桃田賢鬥隻拿到了兩次冠軍，一次是2021年印尼大師賽，另一次是2023年的南韓大師賽。他也努力地想要爬出泥淖，“現在的我，真的是一顆球、一顆球努力地打，不像其他國外選手有驚人一擊，也沒有優秀的控球能力，但是我想讓大家看到，我是如此頑強地給對手施加壓力、帶着強烈的決心上陣的。”他說，“對現在想要放棄的、想要逃避的人，如果我能成為給予他們勇氣的存在，我會非常高興。”
巴黎奧運周期，桃田賢鬥曆經一次次的努力和一次次的失望，積分50開外的他早已經沒有機會了。終于，桃田賢鬥4月18日在東京舉辦新聞釋出會，宣布将在今年的湯尤杯結束後正式退出國際比賽。他說：“我一直嘗試按照自己的想法和方式打球，但精神和身體已達到極限，是以才會下定決心從國家隊引退。”
最不舍，帶着感恩的心繼續推廣羽毛球桃田賢鬥的退役不僅牽動了球迷的心，也觸動了很多球員的情緒。
安賽龍第一時間在社交媒體上寫道：“雖然我被你打爆很多次，但能跟你一起在場上打球真的很開心。能與你這樣的球員對決很幸運，你激勵我要更加努力，我也知道你啟發世界各地很多球迷與孩子們，讓他們開始拿起球拍。”他還曬出了在這次湯杯上與桃田的合影：“是對手也是朋友，祝你今後的生活一切順利，希望将來我們有另外的機會見面。”
金廷表示，“我跟桃田賢鬥比賽的時候總是會非常興奮。聽到他要退役的消息我是非常震驚的。對他來說，過去的幾個月是非常艱難的一段時間。我想他應該有自己想要過的生活。”
相比開賽前回顧車禍讓自己無法随心所欲地打球時的傷心，桃田賢鬥在湯杯首秀之後則是懷着坦然的心情表達了想法：“今天比賽有很多粉絲來支援我，我非常開心地打完了比賽。我非常緊張，但是多虧了觀衆的鼓勵，我得到很多力量。”他說，“我是帶着想跟我們隊伍一起戰鬥到最後的心情。隻要參加比賽，我都要承擔起責任，都會努力做到最好，為球隊守護這一分。”
桃田說：“我切切實實感受到了球迷們的熱情，會有依依不舍的感覺，但從另外一個角度看，能夠在這麼熱烈的歡呼聲中退役，何嘗不是一種幸福的事情。”
告别國際羽壇，結束一個不敗天才的傳說，生活還要繼續下去。桃田在低谷中也曾深深焦慮自己除了打球還能幹什麼，但在真正宣布退役後他好像反而松了一口氣——此後的人生也不會離開羽毛球，會努力推廣羽毛球，因為那是自己一直熱愛的事業。
就像桃田曾經對剛剛練習羽毛球的小朋友說的：“一個人沒辦法打球，一個人沒辦法訓練、比賽，一切都來自于别人的支援，一切美好才能發生。是以帶着感恩的心情去打球，這就是羽毛球的意義。”
記者:羅甯 編輯:侯超 校對:李莉 攝影:湯尤杯賽事組委會