中國曆史上有四大美女，王昭君便是其中之一。她之是以能被史學家列入這千古流傳的四大美女之列，是因為她與當時的宮廷和政治緊密相連。與現今的網際網路和自媒體時代截然不同，那時的社會資訊傳播有限，每個人對世界的影響力也遠不如今。
漢政權初建之時，北方的匈奴一直是漢朝天子的心頭大患，盡管連年戰争與驅逐，但由于力量不足，始終未能徹底清剿。是以，在漢朝的整個政權延續過程中，“和親”現象屢見不鮮。漢政權出于對匈奴力量的忌憚，隻能無奈忍受。
從漢高祖劉邦逝世後，冒頓單于向呂後求婚開始，漢朝與匈奴的和親便開始了。由于呂後隻有一女，不忍心将親生女兒遠嫁他鄉，是以和親計劃并未真正實施，而是将宗室女僞裝成公主嫁給匈奴單于，以滿足其欲望。當然，這一切都在嚴格的保密下進行。匈奴人長期生活在蠻荒之地，本族女子多粗鄙，得到漢朝如花似玉、青春貌美的“公主”，自然喜出望外，至于真假也就無暇計較了。
王昭君出生于長江三峽的秭歸，此時正值漢朝盛世，國家繁榮昌盛。然而，昭君家境貧寒，勉強維持生計。盡管生活清苦，但由于父親和兄長都是書香門第出身，昭君在童年和少女時期仍有機會在父親的教育下學習詩書文字。盡管生長在鄉間，她卻保持着大家閨秀的風範。
時至漢元帝建昭元年，朝廷征集天下美女入宮，年僅16歲的昭君正值花季，不僅貌美如花，更兼知書達禮，自然被選入宮中。當時從全國各地挑選的美女數以千計，皇帝無法逐一過目，便讓畫工毛延壽為她們畫像呈上禦覽。
那些出身富貴或京城有親友支援的，都通過各種管道賄賂毛延壽，以求畫像更加美觀。然而，昭君家境貧寒，又因自身條件出衆，既無力賄賂，也不願欺瞞天子。毛延壽因未得到賄賂而心生不滿，在畫像時故意醜化昭君，使其面容顯得有缺陷。元帝看到畫像後，非但沒有産生興趣，反而心生厭惡。
五年過去了，昭君始終未能得到皇帝的青睐。除了承擔一些宮中的輕便工作外，她還有大量餘暇用于讀書寫字、唱歌跳舞、研習音律與繪畫，不斷豐富自己、磨練自己。然而，随着青春的流逝，昭君不免感到凄清與孤寂。
漢元帝竟甯元年，南匈奴單于呼韓邪前來朝觐，昭君被選為和親的公主送往匈奴。由于是公主和親出塞，元帝親自相送才合禮儀規格。此時，元帝才見到昭君的真實面目，後悔不已。然而，事已至此，元帝無奈之下隻能将昭君送出，并下令斬首毛延壽。
昭君出塞後，漢元帝按照她的意願，将她的父母兄弟接到長安，賜宅賜田，妥善安置。呼韓邪得到漢廷的絕色美人後，心中大喜，整日置酒作樂，并遣使送來大批玉器、珠寶及駿馬，以報答漢天子的特别恩遇。他甚至上書請求保境安民、罷免邊卒，以讓百姓休養生息。然而，漢宣帝在看了郎中侯應的上奏後，謝絕了他的這一好意。
昭君抵達匈奴王庭僅三個月後，漢元帝便駕崩。次年，昭君為呼韓邪單于生下一子，取名伊督智牙師，被封為右日逐王。又過了一年，老邁的呼韓邪去世，此時昭君年僅二十四歲。
大阏氏的長子雕陶莫臯繼承了單于之位，按照匈奴的禮俗，昭君成了他的妻子。年輕的單于對昭君更加憐愛，夫妻生活十分恩愛甜蜜，接連生下兩個女兒。長女叫雲，次女叫當，後來分别嫁給匈奴貴族。
昭君與雕陶莫臯共度了十一年的夫妻生活後，雕陶去世。此時是漢成帝鴻嘉元年，昭君已經三十五歲，正值盛年。她不再受婚姻的束縛，積極參與匈奴的政治活動，為匈奴與漢廷的友好關系起到了重要的溝通與調和作用。
昭君的兄弟被朝廷封為侯爵，多次奉命出使匈奴，與她見面。昭君的兩個女兒也曾到長安入宮侍候過太皇太後，這位太皇太後正是漢元帝的皇後。
然而，昭君的命運并未是以而平順。她的侄子王莽篡漢取得帝位，最終導緻漢朝元氣大傷。匈奴趁機在邊疆禍亂中原，黎民百姓陷入水深火熱之中，昭君和親所創造的和平歲月也随之毀于一旦。在幽怨、凄清與絕望中，昭君離世，被葬在大黑河南岸。她的墓地至今尚存，位于今内蒙古標頭西南五十裡的黃河岸邊。據說，入秋後塞外草色枯黃，唯有昭君墓上草色青蔥一片，是以被稱為“青冢”。
昭君出塞的故事流傳了兩千年之久，但真實情況與戲本中的描述卻大相徑庭。小說與戲曲中的昭君似乎脫離了深宮的苦海，以公主的身份遠嫁後得到了幸福。然而，事實上，在她的第二個丈夫雕陶去世後，她請求歸漢卻未被允許，反而被迫嫁給前夫的兒子。多年的積怨使昭君無法釋懷，最終她帶着無法排遣的哀怨服毒自盡。一代美人就這樣在荒蠻他鄉香消玉殒，結局令人喟歎不已。