在甲午戰争爆發前後，李鴻章曾努力尋求西洋各國的援助，但均告失敗。國際關系複雜多變，各國均以自身利益為重，結盟與敵對均取決于利益是否一緻。西洋各國雖有意在遠東擴張，但在甲午戰争前因忙于瓜分非洲、互相牽制及中國與日本的獨立抵抗能力而未有積極行動。中日戰争期間，李鴻章多次請求援助，但各國均保持中立，期望中國戰敗後更需要他們的援助，而日本雖勝也會力量受損。在西洋人看來，中日戰争無論誰敗，均為他們坐收漁翁之利的機會，是以他們選擇了觀望而非援助。
在《馬關條約》簽署後，俄、德、法三國聯手迫使日本退還了遼東半島，包括旅順和大連。其中，俄國主動提出此舉，主要是出于其遠東戰略考慮，希望能獲得更便捷的鐵路通道和優質的軍港、商港。法國和德國則因各自利益考慮附和俄國。他們向大陸表達同情，并成功勸說日本退還遼東半島，但要求增加賠款。盡管中國是以需支付更多賠款，但在俄國的協助下，我們從法、俄銀行獲得了低利率的大額貸款，看似得到了援助。然而，這些國家的真正動機仍在于其各自的利益考量，所謂友誼不過是外交手段。
光緒二十二年（1896年），俄皇尼古拉二世加冕，中國派李鴻章為慶賀大使。在與俄國财政部長威特交涉時，威特利用中國對日本的恐懼心理，提出俄國對中國援助有限，并建議修建貫穿東三省的鐵路以增強援助。李鴻章雖提出中國境内路段應由中國自修，但在威特的威脅下，最終簽訂《中俄密約》，允許俄國修建中東鐵路。此密約成為日後中國遭受瓜分、日俄戰争等一系列國難的重要根源。李鴻章離俄後，途徑多國，德國曾試探索要遼東報酬，但未得逞。光緒二十三年（1897年），因山東曹州傳教士被殺事件，德國趁機占領青島并租借膠州灣等地，中國于次年被迫答應，山東成為德國利益範圍。
俄國占領旅順、大連，聲稱為了維持華北勢力均衡及助中國，需要修建南滿鐵路，中國無奈應允。如此，中國曾花費三千萬贖回的遼東半島又被俄國奪去。俄國自诩為中國唯一朋友，但其外交手段實則陰險，借助助華之名，實則進行侵略。俄國在東北建立了中東鐵路、南滿鐵路及占據大連、旅順，使東三省成為其勢力範圍。随後，英國、法國、日本等國紛紛要求租借中國領土及擷取特權，中國除意大利要求外均予應允，這就是所謂的瓜分。唯獨美國未提出要求，但其運用外交手段使各國不完全割據各自劃定範圍，承認在中國境内平等通商，即曆史上的門戶開放主義。這種瓜分運動正是由甲午戰敗所引發，近代世界，敗仗是絕對不能打的。