在晚明，明軍的戰鬥力之低下，簡直是令人發指。努爾哈赤發表七大恨之時才僅僅六萬人馬，而明軍僅僅九邊的兵力就接近百萬。而在人力、物力、國土面積上，雙方的差距更是判若雲泥。但明軍在戰場上的表現卻是一潰千裡，一敗再敗，毫無還手之力。
那明軍的戰鬥力為何如此低下呢？
己巳之變，皇太極10萬大軍兵臨北京城下，驚慌失措的崇祯帝趕緊下诏勤王。各地的總兵、巡撫都收到皇帝的诏書，哪裡敢怠慢，趕緊清點人馬進京。
山西巡撫耿如杞和總兵張鴻功帶着五千人就往北趕，到達北京以後，士兵們又困又乏，都眼巴巴的等着朝廷的軍饷。根據當時的規定，士兵到達駐地的第二日就要發軍饷，但朝廷也沒錢，兵部的官員們就出了馊主意，第一天到通州，第二天又調昌平，第三天調良鄉，這樣就可以暫時不發軍饷。這些陝西士卒本風塵仆仆的趕來，又北連續調三地，更加疲憊，加上又無軍饷，就發生了搶劫百姓的事情。崇祯知道之後，大怒，将耿如杞和張鴻功下獄，于崇祯四年處斬。
二年，京師戒嚴，如杞率總兵官張鴻功以勍卒五千人赴援，先至京師。軍令，卒至之明日，汛地既定，而後乃給饷。如杞兵既至，兵部令守通州，明日調昌平，又明日調良鄉，汛地累更，軍三日不得饷，乃噪而大掠。帝聞之，大怒，诏逮如杞、鴻功，廷臣莫敢救者。四年竟斬西市。
《明史·耿如杞傳》
在山西兵勤王之時，甘肅的士卒也在巡撫梅之渙的帶領下向北京進發。但這批士卒同樣沒有軍饷，不僅如此，還有以前的欠饷沒有發，士卒們此去千裡，前途未蔔，遂要求發饷，并很快形成嘩變，讨饷的士兵殺死參将孫懷忠等人，然然後逃奔蘭州。梅之煥隻得帶軍回蘭州平叛，在結束之後又整頓軍隊向東出發。第二年五月抵達京師，已經遲到了。崇祯很生氣，梅之煥被免職。
薊州兵變在晚明的影響很大，也很能說明士卒的境遇。
在第一次援朝戰争中吳惟忠作為欽差總督南兵，率四千浙兵入朝作戰。在平壤戰鬥中，他身先士卒，攻城時其身先士卒，身受重傷仍然堅持作戰，這一戰浙兵先登城牆，但北兵多斬首級；李如松上報明廷時多表北兵殺敵之功，而少論浙兵先登之功。李如松攻平壤時，戰前說先登者給銀萬兩，這錢也沒給到浙兵手中。
而戰争結束之後，原本承諾的軍饷也沒有如期下發，這些浙兵鼓噪，要求發饷。總兵王保用計謀将這些士兵全數殺死。
可以對比的是皇太極的态度。
己巳之變中，後金軍攻打遵化，此城是一個叫薩木哈圖的金軍小卒第一個登上城頭，其他人跟在他後面一擁而上，奪下了城池。慶功之時，皇太極端着酒杯，第一個走到薩木哈圖面前，稱薩木哈圖功勞很大，應該從優錄用。授薩木哈圖世襲備禦，相當于後來的騎都尉。賞薩木哈圖一頭駱駝、十匹馬、十頭牛、十九匹錦緞、二百匹棉布。
甯夏之役，朝廷派大軍前往平叛，在戰争中一系列的問題顯現出來。
監軍上報給皇帝說，軍中是一片混亂。戰鬥開始了，沒有旌旗指引、沒有金鼓，也沒有号令，軍隊不成行伍。而更要命的是，軍糧還不到位，而馬匹病死、餓死的多達一半。到了發放箭矢的時候，一共發了一萬支，而軍隊是四萬人，隻能四個士兵用一支箭。大軍圍住了甯夏城，想要制造攻城器械，卻發現找不到木頭，造火器卻缺乏鐵，更要命的是找不到熟練的工匠。如此種種，實在是觸目驚心。若非明軍數量衆多，恐怕戰事沒有那麼快結束。
而且士卒們散漫，戰鬥之後，甯夏城中的叛軍下城收集戰鬥中的箭矢，跨過戰壕取草，士卒們也不過問。每到攻城之時，就用事先準備好的雞血染紅衣服，謊稱受傷。等到驗傷的時候，才發現根本沒有受傷。甚至有些士卒半路逃跑，以戰死來蒙混過關。
而且明軍的軍紀敗壞，這裡以冒功為例。因為明軍的收入，主要來自月糧，這些收入也就能保證個溫飽，真正的收入來自戰争。戰争開打，其費用是平日的數倍，而殺敵獲得的獎勵更是可觀。比如北韓之役，原本一年的軍饷在18兩左右，入北韓作戰，軍饷為43兩之多。而斬殺敵人一個首級，往往可以得到10兩甚至更高。
而對蒙古作戰封賞更為可觀，因為蒙古都是騎兵，機動性很強，想要斬殺并不容易，朝廷曾規定擒獲一名蒙古兵賞30兩，斬殺一名則可以獲得20兩。斬殺敵人，不僅有賞銀，還可以升職，比如宣德九年，就曾對在那方作戰的将士們規定：斬殺三人就可以升一級。而在北京保衛戰期間，于謙曾經規定：生擒敵人一名，或者斬首一級，就可以升一級。這麼豐厚的獎賞，導緻明軍在戰場上都以争搶敵人首級為先，往往殺死一個敵人，幾個明軍就一擁而上去争奪首級。在李如松攻打平壤之時，曾下令嚴禁士兵在戰鬥結束前割敵人首級。
是以，敵人的首級，就意味着士兵們的收入和前途，但想要真正殺敵，那是要拼命的，并非那麼容易。是以冒功成為一個常見現象。即便是李成梁這種有着赫赫戰功的武将，也有殺良冒功的紀錄，而一些明軍，更是擅長于此。有人為了賞金，直接購買他人首級；有其他人斬殺，而恃強奪取的；有殺老百姓，冒充敵人首級的；甚至有明軍獲得敵人一首級，而另外的明軍将其殺害，将兩個首級一起拿去領賞的。
而官員在查驗的時候，全憑塘報。而且，下屬獲得首級越多，自己上報的殺敵數也會增加，是以官員不會過多地進行查驗。而如果是監軍來查驗，又因為不熟悉情況，往往被蒙混過關。
而明軍軍紀敗壞也是有名的。
戶部尚書侯恂在給洪承疇的信中說：賊來兵去，兵去賊來。賊掠于前，兵掠于後。賊掠如梳，兵掠如剃。總督之令不能行于将帥，将帥之令不能行于士卒。今日之事，其何以濟！
有一個詞叫“賊梳兵篦”，說的是流賊搶掠百姓像木梳一樣把所有财物梳了一遍，而兵來像竹篦一樣篦過一遍，士兵比流賊燒殺搶掠得更厲害。