1862年12月21日，朝野震驚，兩江總督何桂清被判處極刑。這位曾經備受看好的官場新星為何走上這條不歸路？一切要從他與曾國藩的師門恩怨說起。兩人雖出自同門，卻因太平天國運動的爆發而結下梁子。何桂清臨陣脫逃，引發曾國藩的不滿，最終被曾國藩斬釘截鐵的一紙奏折定下死罪。這背後是何種驚心動魄的故事？曾國藩又是如何利用權謀，扳倒這位朝中權貴？

師門恩怨

提起曾國藩和何桂清，兩人可謂是師出同門、同根同宗。他們的師父都是當年著名的進士教習穆彰阿，曾在江南地區聲名赫赫。不過，這兩位徒弟的命運卻是天壤之别。

何桂清出身雲南昆明，自幼家學淵源，天資聰穎絕倫。他年僅18歲就以狀元之姿中了進士，被譽為＂神童＂。此後，他仕途一路青雲直上，年紀輕輕便已官拜兩江總督，掌管江南重鎮，位高權重。

相比之下，曾國藩的前程就顯得默默無聞多了。他出身于湖南湘鄉一個普通家庭，27歲那年才勉強考中三甲第四十二名的進士。從容貌到學識，與何桂清那位＂神童＂相比，都相形見绌。如果沒有後來的太平天國運動，曾國藩可能一輩子就這麼默默無聞地做一個小小縣官。

盡管師出同門，但兩人的人生際遇如此迥異，自然也就無甚交集。直到1850年，太平天國爆發，洪秀全率領的擁趸由廣西開始起義，轉戰數省，攻陷無數城池，給清朝政權帶來了前所未有的沖擊。

為了對抗太平軍的進攻，清廷下旨各地組建地方團練，作為正規軍綠營的補充力量。曾國藩所率領的湘軍就是湖南地方團練，簡稱＂鄉兵＂。一開始，朝廷對這些地方鄉兵并無太高期望，主要還是寄希望于正規軍綠營，尤其是何桂清麾下的兩江綠營大營。

然而，令人沒有想到的是，曾國藩率領的湘軍竟然連戰連捷，在湘潭、武昌等地擊潰了太平軍。相比之下，何桂清麾下的正規軍則節節敗退。更糟的是，1860年5月，太平軍直撲常州，何桂清竟然臨陣脫逃，棄城而走，導緻常州淪陷。

這一行為無疑是對清廷最大的不忠，朝廷震怒，下旨将何桂清革職問罪。然而，何桂清人脈甚廣，竟有17位朝野大員為他求情，連慈禧太後都下了一道旨意，打算赦免他的罪過。

曾國藩看在眼裡，氣在心頭。作為同門師兄弟，何桂清的所作所為無疑是對師門的大不敬。更重要的是，他臨陣脫逃的行為，無異是對清廷的大不忠，如果這都能被原諒，那還有什麼是不能被原諒的？

于是，曾國藩毅然上奏朝廷，直指何桂清＂無大節＂，理應受到嚴懲。他的一紙奏折，擲地有聲，令慈禧太後為之動容，最終下旨誅殺何桂清。就這樣，這位曾經備受看好的官場新星，最終因為一時的貪生怕死，付出了生命的代價。

太平天國爆發

說起曾國藩和何桂清的恩怨，可要從1850年太平天國爆發說起。那一年，洪秀全在廣西發動了太平天國運動，短短幾年間，太平軍就攻陷了600多座城池，對清朝政權構成了前所未有的威脅。

面對來勢洶洶的太平軍，清廷下旨各地組建地方團練，作為正規軍綠營的補充力量。曾國藩所率領的湘軍就是湖南地方團練，俗稱＂鄉兵＂。一開始，朝廷對這些鄉兵并無太高期望，主要還是寄希望于正規軍綠營，尤其是何桂清麾下的兩江綠營大營。

太平天國運動爆發之初，清廷一度對這支由農民起義組成的軍隊并不重視。然而随着戰事的持續，太平軍的威脅越來越大，攻陷的城池也越來越多。到了1853年，太平軍已攻陷南京，并在那裡建立了＂天京＂作為根據地。

面對太平軍的猛烈進攻，清廷不得不重視起來。當時，清廷的正規軍主力是綠營軍，分為江南大營和江北大營，由何桂清這位兩江總督統領。可是，綠營軍在與太平軍的作戰中卻屢戰屢敗，節節敗退。

相比之下，曾國藩所率領的湘軍這支地方團練，戰績卻出人意料地驕人。1853年，湘軍在曾國藩的指揮下，先後在湘潭、武昌等地取得了勝利，擊潰了太平軍。這些連戰連捷的戰果，令朝廷對湘軍刮目相看。

然而，就在湘軍節節勝利之時，何桂清卻在背後暗中使絆子。1855年，湘軍進入江西作戰，卻遭到何桂清的阻撓。作為江西的最高統治者，何桂清理應為湘軍提供軍饷，但他卻拒絕提供，導緻湘軍陷入了被動。

更糟糕的是，1860年5月，太平軍直撲常州，何桂清竟然臨陣脫逃，棄城而走，導緻常州淪陷。這一行為無疑是對清廷最大的不忠，朝廷震怒，下旨将何桂清革職問罪。

雖然何桂清人脈廣布，竟有17位朝野大員為他求情，連慈禧太後都下了一道旨意，打算赦免他的罪過。但曾國藩可不吃這一套，他決心要除掉這個＂無大節＂的何桂清。

首先，曾國藩巧妙利用了何桂清賄賂朝野大員求情保命的事實，将其視為罪證。他在奏折中直指何桂清＂以城守為大節，不宜以僚屬一言為進止＂，意思是說何桂清作為地方大員，守城是他的天職，理應不計一切代價堅守，而不應該因為一些小人物的說情就放棄抵抗。

其次，曾國藩更是直接點名了慈禧太後的那道旨意。他在奏折中寫道＂大臣以心迹定罪，不必以公禀有無為權衡＂，意思是說判斷大臣是否有罪，應該看他的品行作為，而不應該根據他的辯解和求情情況。

曾國藩這番直言不諱，令慈禧太後為之動容。她不得不重新思考何桂清的罪行，是否真如曾國藩所說，已經觸犯了大節，罪不可赦。

畢竟，何桂清臨陣脫逃，不僅丢盔棄甲，更是置百姓生死于不顧。如果這種行為都能被原諒，那朝廷的威嚴何在？将來還有誰願意為國家效命？

于是，慈禧太後最終被曾國藩的一紙奏折所說服，下旨将何桂清誅殺，以儆效尤。這一判決，無疑是曾國藩權謀的最大勝利。

不過，曾國藩的權謀并不止于此。在除掉何桂清之後，他更是巧妙地為自己在朝中增加了威望和人脈。

當時，為何桂清求情的17位大員，無疑都是朝中有頭有臉的人物。曾國藩沒有對他們懷恨在心，反而主動接納了他們，将他們納入自己的人脈網絡之中。

有了這些權貴的支援，曾國藩在朝中的地位和聲望自然就水漲船高了。從此，他不再是一個默默無聞的小小縣官，而是成為了朝野上下都需要重視的大員。

更重要的是，通過這一招數，曾國藩也為自己在未來的太平天國戰争中，赢得了更多的支援和資源。正是有了這些權貴的支援，他才能夠長期堅持戰鬥，最終擊潰了太平天國的殘餘力量。

可以說，曾國藩在除掉何桂清的同時，也為自己在朝中紮下了根基，為日後的事業奠定了基礎。這一切，都源于他出色的權謀手腕，以及對朝野形勢的精準把握。

權謀決一死戰

曾國藩出奇制勝，扭轉乾坤，除掉這位朝中權貴，關鍵在于他的一紙奏折。這份奏折，可謂是他權謀的傑作。

首先，曾國藩巧妙地指出了何桂清臨陣脫逃的行為，已經觸犯了＂大節＂。作為地方大員，守城固壘是他的天職所在，理應不計一切代價堅守陣地，而不應該因為一些小人物的說情就棄城而逃。

其次，曾國藩更是直接點名了慈禧太後的那道旨意。他寫道＂大臣以心迹定罪，不必以公禀有無為權衡＂，意思是說判斷大臣是否有罪，應該看他的品行作為，而不應該根據他的辯解和求情情況。

這番直言不諱，令慈禧太後為之動容。她不得不重新思考何桂清的罪行，是否真如曾國藩所說，已經觸犯了大節，罪不可赦。