英法聯軍後，為了緩和中外沖突，于1861年在紫禁城東邊設定總理衙門。總理衙門的設定标志着洋務運動的開始，它不但是外交機構，更是洋務運動的指揮中心，負責推動洋務措施的南洋大臣和北洋大臣都隸屬于總理衙門，洋務相關的事務，如通商、海防、關稅、礦務、郵電、留學等，都由總理衙門管理。
江南制造局舊址
安慶内軍械廠是最早的軍工廠，但論規模及産量，則是李鴻章于1865年在上海成立的江南制造局，設有機械、輪船、火藥、煉鋼及及火槍等部門，其後又增設兵工學堂、廣方言館等。江南制造局在技術水準及煤鐵工業未能配合下，已發揮了它的貢獻，代表中國現代軍事工業的起步。
北洋艦隊的定遠号
廣東艦隊建于1866年，是最早的海軍建設。由李鴻章籌建的北洋艦隊于1888年在威海衛成立，是滿清的海軍隊伍中實力最強的一支，更被美國《海軍年鑒》評為亞洲第一。北洋艦隊的艦隻都是從歐洲購置，以定遠号和鎮遠号為主力艦，可惜訓練及戰略等未能配合，于甲午戰争中被擊潰。
開平礦務局
洋務派認為列強的富強在于從煤鐵等礦産征收豐厚的稅收，于是洋務運動後期推動礦務及民用工業，其中較早開辦的是開平礦務局，以官督商辦模式，由唐廷樞于1878年創辦，其後業務發展至鐵路和航運等。除了開平礦務局外，洋務運動期間還開辦織布廠、修築鐵路、鋪設電報等。
輪船招商局
李鴻章于1872年在上海招股開辦輪船招商局，采用官督商辦模式，即官員監察及督導，股東負責具體營運及承擔全數盈虧。招商局主要經營航運，目标是打破洋商的壟斷，與洋商分利。招商局擁有内河輪和遠洋輪，其後業務擴充至保險、電線、電話等領域，它的營運沒有因洋務運動失敗而停止。
同文館于1861年由恭親王奏請在北京成立，隸屬于總理衙門，以學習外國語言為主要目的，由洋人擔任老師，教育訓練外交及翻譯人才，并從事翻譯工作。最初隻設英語，後來增設俄、法、德等語言，并兼涉其他學科，采八年學制，成為了官立西式學堂的先軀，晚清時并入京師大學堂。
容闳籌辦的幼童留美計劃，經曆艱難的啟動過程，于1872年開始，分四年共派120名少年赴美國留學，期限15年，所有學童必須歸國聽從總理衙門差遣。雖然計劃于第10年終止，但以官費培育了第一批西學人才，其中以詹天佑最為著名，他畢業于耶魯大學工程系，被譽為中國鐵路之父。
以上洋務建設的舉例，是一般公認的代表性項目，好處是從軍事、經濟和教育三方面，又在各範圍分為内部及對外的舉措，能夠較全面認識洋務運動的内容，提醒我們不能以北洋艦隊的瓦解而完全否定洋務運動的功績。
但這種各舉一例的限制，是過于平衡而忽略了輕重。洋務運動的目标在于師夷之長技以制夷。軍事建設以北洋艦隊為代表外，但還有海軍衙門和其他三個艦隊，朝廷為此花上最多心思和開支。此外，煤礦鐵礦的開發是為了配合軍事工業，實業的興辦是為了支援軍費，大部分回國的留學生也加入軍事工作，以今天的用語，三十年的洋務運動，可謂初心不變。