公元19世紀，兩次鴉片戰争的失敗讓清廷被迫開放門戶，使得西洋貨物能夠進入内地市場。與此同時，很多中國人也不遠萬裡，踏足彼岸的新世界謀生。結果，本為受害者的他們，竟将吸食鴉片的習慣輸出歐美。
坐船前往舊金山的中國勞工
根據統計，僅僅1852年一年，前往舊金山淘金的中國勞工就多達30000人。到1870年為止，澳洲的中國勞工數量已經多達50000人。當時的歐美各國，已經因廢除奴隸制而遭遇勞動力短缺，故而非常需要靠引進廉價勞工而予以補充。豈料對方登陸之餘，還引入了富有東方特色的休閑場所--大煙館。
18-19世紀 用于存放鴉片的藥物容器
事實上，19世紀的歐美各國尚未裁定鴉片是違法成瘾劑。是以任何人都能在藥店裡公開購買，再浸泡于醫用酒精中飲用。直至南北戰争時期，鴉片還作為鎮痛藥品被美國人廣泛使用。甚至被當做隐秘的“安靜”成分，添加進嬰幼兒藥品，絲毫不像後來那般嚴防死守。
19世紀後期 用于存放鴉片的玻璃藥瓶
但對那些華工開設的大煙館，西人觀察者們又是完全不同的另一種感受：透過嗆人邪惡的氣味，好奇的歐洲人在房間裡看到鴉片的煙霧和虛弱不堪的中國人，他們的臉就像那些已經堕入地獄卻自以為身在天堂的野獸，最糟糕的是歐洲少女，....大約16歲左右，在門外被絲綢的光澤和黃金的叮當聲誘惑，她們留了下來。分布在這可怕的巢穴裡，最終帶着一身污穢和腐爛的氣味被逐出門外。
19世紀的中國大煙館場景
以上描述雖帶有種族歧視口吻，卻也從側面反應出華人聚居區的煙館風貌。當時，有大量單身華人聚集異國，從事非常繁重的體力勞動，生活壓抑且看不到多少希望。由于清朝政府不允許婦女出海，讓孤獨男丁們又很難在海外組建家庭。于是就沉迷于吸食鴉片，希望靠緻幻效果疏解身體疲勞與鄉愁情緒。結果，供應鴉片竟成某些雇主的招工條件。以至于雖有很多勞工并不吸食鴉片，還是讓煙館成為華人聚居地的标志特征。
加州的金礦枯竭後 華人勞工開始經營各類店鋪
譬如在1848年的美國加州，剛剛興起的淘金熱也引來中國勞工前往。在金礦開采殆盡後，這些人轉而經營肉鋪、洗衣店和小商鋪，其中自然也包括大煙館，進而演變為各類犯罪活動的集中地。老闆們不僅兜售鴉片，還涉足賣淫、賭博、放高利貸等模式。勞工每日辛苦賺來的1美金報酬，通常會在夜裡被煙泡、賭博和白人妓女奪走。結果便是常年勞作卻一貧如洗，淪為三合會等犯罪集團的提線木偶。
大煙館也是許多犯罪活動的聚集地
随着美國西部走向繁榮，幾乎每個城市都有了華人身影。但每個華人聚居區内，至少會有一家煙館存在。通常能供幾十名顧客同時吸食，并且漸漸吸引到其他膚色的下層群體。因而到1885年，全美需要共進口20萬磅鴉片，且絕大多數用來供應煙館運作。
随着時間推移 許多美國底層勞動者也迷上鴉片
正因如此，基于煙館和鴉片的毒品亞文化在美國流行開來：
一口氣吸完一個煙泡叫做“一口悶”
準備煙槍和煙泡的人叫“廚子”
抽鴉片本身則被叫做yen，也就是北京話的“煙”
大煙館也是排華海報的經典素材
長此以往，大煙館的存在必定引起本土社會反感。曾有人宣稱看到過16-20歲的白人半裸女孩，和她們的情人一起躺在地闆上吞雲吐霧，各色人混雜在一起。這類充滿種族色彩的傳言不胫而走，對推動美國排華風潮起到推波助瀾的作用。
鴉片泛濫 最終引起美國社會的廣泛關注
對此，美國政府顯然不能無動于衷。最初，他們希望用經濟手段限制鴉片傳播，制定每盎司75美分的重稅。但效果近乎為零，不但沒能阻止鴉片消費增長，反而讓三合會為首的華人黑幫賺到盆滿缽滿！
起初 美國官方希望靠額外征稅來限制鴉片傳播
到1909年，美國官方又通過鴉片專賣法案，規定隻能用于醫療而不是日常消費。但就和後來臭名昭著的禁酒令類似，表面上的徹底禁絕隻能使黑市價格瘋漲。結果，不但華人黑幫能賺到更多錢，連美國本土的黑幫勢力也借機大撈一票。
由于需求量巨大 鴉片消費撐起利潤巨大的走私黑市
受其影響，鴉片在普通中國勞工中的消費銳減，取而代之的則是上流階層。由于既能打發時間，又是自帶東方神秘感的新鮮玩意兒，是以吸食鴉片的行為逐漸被富人們所青睐。在邁阿密、芝加哥和洛杉矶，大煙館也迅速從招待勞工的黑店，進化為名流雲聚的隐秘場所。黑社會通過庇護這些精英來獲得豐富利潤，乃至發明一個詞叫做hop，專門指代同時擁有鴉片和美女的聲色聚會。
20世紀初 hop聚會上的美國上層男女
當然，大規模掃毒行動也拯救了許多底層華人。在1913年清查煙館的行動中，共有1300人被捕。除收繳鴉片和煙槍，還将大部分以半公開名義經營的煙館查封。根據洛杉矶警察局核實，其中一些從廣東運來的煙槍，居然有近百年的使用曆史。另一方面，以美國和中國為首的13個國家，在上海聯合成立鴉片委員會。但該委員會并未包括一些鴉片生産大國，包括同時代的土耳其和波斯。
20世紀初 正在處理違禁品的美國警察
第一次世界大戰結束後，新成立的國際聯盟又設定“鴉片與走私問題顧問委員會”，緻力于根除鴉片走私問題。但辛亥革命後中國深陷軍閥割據，各方勢力都将鴉片視為重要财源。是以，洋人的委員會僅能確定鴉片不流向英美市場，而對其他區域的限制依舊相當乏力。
1909年 上海會議是國際聯合禁毒的開端
諷刺的是，最終讓大煙館退出歐美市場的因素并非禁煙運動，而是可卡因和海洛因等新興毒品流行。原來，一些中國煙販發現毗鄰美國的墨西哥更适合種植鴉片，于是把罂粟種子帶往當地并進一步提純。奈何純度始終有限，故而在制造時摻雜大量奶粉或糖粉用于充數。豈料這些新興毒品因為攜帶友善、利潤率奇高和不需要複雜工具，迅速就淘汰掉傳統鴉片。到二戰時期，美國境内的吸食鴉片吸食者已全部消失。
白粉的出現 讓鴉片被清除出美國市場
然而，大煙館對華人形象的破壞卻頑固且持久。正如一位參議員所說：中國人作為勞工、礦工和仆人大批移居到美國。我們歡迎他們，我們歡迎他們做勞工，我們歡迎他們做市民，因為從密蘇裡到金門隻有100萬白人。但如果他們是帶着鴉片來的，我們無法歡迎他們！
（全文完）