地球是一个奇迹物种｜全球
这块化石是在俄罗斯加里宁格勒（Kaliningrad）被找到的，它是一件“稀世珍宝”，展现了远古动物行为。| ALEŠ BUČEK
3800万年前，两只白蚁在行动中被困。这块神奇的琥珀化石揭示了远古的交配行为。
这对已灭绝的琥珀白蚁（Electrotermes affinis）并排保存在琥珀里，而没有像现代白蚁那样首尾相接。面对它们，科学家困惑了。
蚂蚁首尾相接的所谓“前后跑”现象是指一只蚂蚁紧跟着另一只行动，像火车车厢一样，后面那只紧紧抓住前者的腹部以防止二者分开。
通过模拟重现这对昆虫陷入琥珀的情景，昆虫学家发现，它们实际上在按照与现代白蚁相同的方式交配，只是因为陷入树脂才呈现出奇怪的并排造型。
根据最近发表在《美国科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Science）上的研究，这意味着，现今活着的白蚁的交配行为与千万年前的祖先非常相似。
研究负责人、美国阿拉巴马州奥本大学（Auburn University in Alabama）昆虫学助理教授水元惟晓（Nobuaki Mizumoto）说，作为了解史前求偶行为的窗口，“这块琥珀化石的存在本身令人震惊。”
佛罗里达州大学（University of Florida）城市昆虫学副教授托马斯·舒文茨（Thomas Chouvenc）说：“仅仅是这项研究的存在就让我感到开心。”
舒文茨没有参与这项研究。他将该工作称为“古生物学与行为生态学之间一次了不起的交叉。”
影像显示，琥珀中已灭绝白蚁物种中的一雄和一雌。| ALEŠ BUČEK
将过去带到现在
一块琥珀化石的形成始于受伤树木中流出的树脂。
树上昆虫可能被树脂困住。当更多树脂从树干流下，被俘获者通常就此死去，凝固在时间中。
但还需要4万年，树脂才会完全变硬，成为琥珀，这种有机宝石具有温暖色泽的美丽外表，受到全世界的青睐。
当论文合著者之一、捷克科学院（Czech Academy of Sciences）昆虫共生实验室主任阿莱什·布切克（Aleš Buček）在一位收藏家网站上发现了这块来自俄罗斯加里宁格勒的琥珀化石，他联系到了水元。
水元此前进行过利用化石寻找动物行为线索的研究。二人很快将这个罕见的藏品买了下来。
首先，四位专家组成的研究团队进行了显微CT扫描，以分辨这对白蚁的品种和性别，结果显示，那是一只雌性紧抱一只雄性的腹部。
接着，为了在实验室中重现那一史前场景，科学家们让原产于中国南部及台湾岛的活的台湾乳白蚁在模拟树脂的黏性表面行走。
许多实验室白蚁逃离了胶板陷阱。而在那些被困的配偶对中，位于“前后跑”前部的白蚁自然地减慢了速度，尝试从黏胶上脱逃。
舒文茨说，面对这种麻烦的迹象，其伴侣不会逃跑——这可能是因为交配的白蚁会尽量待在一起以便筑巢并开始抚养幼虫。
相反，伴侣通常会绕着前面那一只爬行，最终来到与前者并排的位置，然后也被困住，形成与琥珀化石中那对相同的排列。
一对雌雄台湾乳白蚁展现出“前后跑”交配行为。| ALEŠ BUČEK
“稀世”化石
根据这项研究，模拟结果显示，那对生存在3800万年前的已灭绝白蚁也采取了相同的行动。
“我对发现本身印象深刻，研究团队所做出的分析也令我惊艳：他们提出了强有力的论据，论证这块琥珀化石就是很久以前白蚁行为的快照。”
“化石很寻常。但越过千万年的时间保存下来的行为却是世所罕见的。”他在一封电子邮件中补充说。
在水元看来，这项研究也让他意识到不同科学领域研究人员之间加强交流的潜力。
“在研究化石与研究现存动物或昆虫的两部份学者之间存在很大的脱节。”水元说，他希望两者间的跨界沟通可以揭晓更多动物行为之谜。
撰文：Liz Langley
译者：绿酒编辑：框舅
版式设计：嘉颖
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