地球是一個奇迹物種｜全球
這塊化石是在俄羅斯加裡甯格勒（Kaliningrad）被找到的，它是一件“稀世珍寶”，展現了遠古動物行為。| ALEŠ BUČEK
3800萬年前，兩隻白蟻在行動中被困。這塊神奇的琥珀化石揭示了遠古的交配行為。
這對已滅絕的琥珀白蟻（Electrotermes affinis）并排儲存在琥珀裡，而沒有像現代白蟻那樣首尾相接。面對它們，科學家困惑了。
螞蟻首尾相接的所謂“前後跑”現象是指一隻螞蟻緊跟着另一隻行動，像火車車廂一樣，後面那隻緊緊抓住前者的腹部以防止二者分開。
通過模拟重制這對昆蟲陷入琥珀的情景，昆蟲學家發現，它們實際上在按照與現代白蟻相同的方式交配，隻是因為陷入樹脂才呈現出奇怪的并排造型。
根據最近發表在《美國科學院院刊》（Proceedings of the National Academy of Science）上的研究，這意味着，現今活着的白蟻的交配行為與千萬年前的祖先非常相似。
研究負責人、美國阿拉巴馬州奧本大學（Auburn University in Alabama）昆蟲學助理教授水元惟曉（Nobuaki Mizumoto）說，作為了解史前求偶行為的視窗，“這塊琥珀化石的存在本身令人震驚。”
佛羅裡達州大學（University of Florida）城市昆蟲學副教授托馬斯·舒文茨（Thomas Chouvenc）說：“僅僅是這項研究的存在就讓我感到開心。”
舒文茨沒有參與這項研究。他将該工作稱為“古生物學與行為生态學之間一次了不起的交叉。”
影像顯示，琥珀中已滅絕白蟻物種中的一雄和一雌。| ALEŠ BUČEK
将過去帶到現在
一塊琥珀化石的形成始于受傷樹木中流出的樹脂。
樹上昆蟲可能被樹脂困住。當更多樹脂從樹幹流下，被俘獲者通常就此死去，凝固在時間中。
但還需要4萬年，樹脂才會完全變硬，成為琥珀，這種有機寶石具有溫暖色澤的美麗外表，受到全世界的青睐。
當論文合著者之一、捷克科學院（Czech Academy of Sciences）昆蟲共生實驗室主任阿萊什·布切克（Aleš Buček）在一位收藏家網站上發現了這塊來自俄羅斯加裡甯格勒的琥珀化石，他聯系到了水元。
水元此前進行過利用化石尋找動物行為線索的研究。二人很快将這個罕見的藏品買了下來。
首先，四位專家組成的研究團隊進行了顯微CT掃描，以分辨這對白蟻的品種和性别，結果顯示，那是一隻雌性緊抱一隻雄性的腹部。
接着，為了在實驗室中重制那一史前場景，科學家們讓原産于中國南部及台灣島的活的台灣乳白蟻在模拟樹脂的黏性表面行走。
許多實驗室白蟻逃離了膠闆陷阱。而在那些被困的配偶對中，位于“前後跑”前部的白蟻自然地減慢了速度，嘗試從黏膠上脫逃。
舒文茨說，面對這種麻煩的迹象，其伴侶不會逃跑——這可能是因為交配的白蟻會盡量待在一起以便築巢并開始撫養幼蟲。
相反，伴侶通常會繞着前面那一隻爬行，最終來到與前者并排的位置，然後也被困住，形成與琥珀化石中那對相同的排列。
一對雌雄台灣乳白蟻展現出“前後跑”交配行為。| ALEŠ BUČEK
“稀世”化石
根據這項研究，模拟結果顯示，那對生存在3800萬年前的已滅絕白蟻也采取了相同的行動。
“我對發現本身印象深刻，研究團隊所做出的分析也令我驚豔：他們提出了強有力的論據，論證這塊琥珀化石就是很久以前白蟻行為的快照。”
“化石很尋常。但越過千萬年的時間儲存下來的行為卻是世所罕見的。”他在一封電子郵件中補充說。
在水元看來，這項研究也讓他意識到不同科學領域研究人員之間加強交流的潛力。
“在研究化石與研究現存動物或昆蟲的兩部份學者之間存在很大的脫節。”水元說，他希望兩者間的跨界溝通可以揭曉更多動物行為之謎。
撰文：Liz Langley
譯者：綠酒編輯：框舅
版式設計：嘉穎
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