29일(현지시간) 유럽우주국(ESA)의 로잘린드 프랭클린 화성 탐사선이 화성에서 생명체를 찾는 임무를 수행할 예정이라고 보도한 가운데, 최근 과학자들은 화성 착륙 지역의 새로운 지질도를 공개했는데, 이는 탐사선이 착륙 후 경로를 선택하는 데 중요한 지침이 될 것이다.
영국 오픈 대학교(Open University of the United Kingdom)의 피터 포돈(Peter Fawdon)은 기자회견에서 "이 지질학적 지도는 우리의 보물 찾기 가이드와 같아서 답을 찾을 수 있는 곳을 알려준다. 지금까지 우리가 알고 있는 것을 바탕으로 이 지도는 착륙 지점에 있는 다양한 암석의 분포를 시각화합니다. 탐사선이 화성에 도착하면 우리가 알고 있는 것을 검증하기 위해 운반하는 장비를 사용할 것입니다. "
이 임무는 원래 러시아와 협력하여 수행 될 계획이었으며 러시아 측이 착륙 플랫폼을 제공했습니다. 그러나 2022년 우크라이나 상황 변화로 인해 협력이 중단될 수밖에 없었습니다. 발사가 2028년 10월로 연기됨에 따라 과학자들은 임무를 재계획하고 2030년에 화성에 도달하기 위한 새로운 착륙 플랫폼을 건설하고 있습니다.
현재 화성의 환경은 춥고 건조하며 방사선으로 가득 차 있기 때문에 미생물이 생존할 가능성은 희박합니다. 그러나 화성은 약 35억 년 전에 따뜻하고 습했으며, 생명체가 살 수 있는 조건을 갖추고 있었을 것이라는 견해가 지배적이다. 이것은 강바닥, 범람원 및 해안 유적뿐만 아니라 광물 조성 및이 지역의 유기 분자의 존재에 의해 입증됩니다.
만약 화성에 생명체가 존재했다면, 그들의 생물학적 특징은 화성의 암석에 보존되어 로잘린드 프랭클린 탐사선에 의해 발견되기를 기다리고 있었을 것이다. 탐사선은 점토 광물이 풍부한 광활한 평원 "Oxia Planum"을 통과할 것입니다. 이 점토 광물은 고대에 퇴적되었으며 액체 상태의 물에서 형성되었습니다. 탐사선은 정기적으로 이 점토층을 뚫어 2미터 깊이까지 샘플을 채취하며, 이 샘플은 탑재된 "파스퇴르" 장비실에서 분석됩니다.
점토는 생물학적 특징을 보존하는 데 좋은 것으로 간주됩니다. 탐사선은 이러한 샘플을 연구하기 위해 다양한 도구를 사용할 예정이며, 그 중 하나가 화성 유기 분자 분석기(MOMA)입니다. 이 장비는 살아있는 유기체만 남길 수 있는 물질을 식별하기 위해 아미노산, 지질, 심지어 존재할 수 있는 RNA 및 DNA(또는 화성 유사체)와 같은 유기 탄소 기반 분자에 대한 샘플을 테스트합니다. 이것이 또한 이 탐사선의 이름이 DNA 구조에 대한 우리의 이해에 중요한 기여를 한 영국의 화학자 로잘린드 프랭클린의 이름을 따서 명명된 이유이기도 합니다.
로잘린드 프랭클린 탐사선이 목표를 최대한 달성하려면 과학자들은 지구에서의 경로를 계획해야 합니다. 이 새로운 지질도는 중요한 역할을 할 것입니다. 지질도는 거석지대, 횡방향 바람 모래 언덕(TAR), 넓은 간격의 균열, 충돌 분화구 및 분출물, 다각형 및 직사각형 트렌치로 구성된 벌집 물질, 덮개, 다양한 유형의 기반암, 거의 40억 년 전으로 거슬러 올라가는 퇴적물 층을 포함하여 Oxia Planum 지역의 15개 특정 지질학적 단위를 묘사합니다. 이 지질 단위는 약 40 억 년 전 노아 (41-37 억 년 전), 헤스 베리 (37-30 억 년 전), 아마존 (30 억 년 전부터 현재) 시대에 형성되었으며 지질도에서 다른 색상으로 구별됩니다.
IT House에 따르면 지도의 축척은 1:25000이며, 이는 지도의 모든 센티미터가 화성의 250미터를 나타낸다는 것을 의미합니다. 로버는 하루 평균 25-50미터를 이동하며, 이는 지도에서 몇 밀리미터에 불과한 거리에 해당합니다.
이 지질도는 유럽의 엑소마스 가스 추적 탐지 궤도선(European ExoMars Gas Trace Detection Orbiter)과 NASA의 화성 정찰 궤도선(Mars Reconnaissance Orbiter)의 데이터를 기반으로 화성 표면의 1제곱킬로미터 면적 134개를 분석한 80명의 훈련된 자원봉사자들에 의해 탄생했습니다. 탐사선의 수석 과학자들은 자원봉사자들이 제공한 정보를 종합하여 지질 지도를 만들었고, 이 지도는 Journal of Maps에 게재되었습니다.